El chip, que cuesta menos de 2 dólares, fue enviado en 2009 a un distribuidor en Asia, que lo vendió a otro corredor en Asia, que más tarde quebró.

"No pudimos seguir el rastro", dijo el director de operaciones de Marvell Technology Group Ltd, Chris Koopmans, en una entrevista reciente.

Años más tarde, reapareció en el dron recuperado en Lituania. La experiencia de Marvell es uno de los innumerables ejemplos de cómo los fabricantes de chips carecen de capacidad para rastrear dónde acaban muchos de sus productos de gama baja, dijeron ejecutivos y expertos. Eso podría obstaculizar la aplicación de las nuevas sanciones estadounidenses diseñadas para detener la exportación de tecnología estadounidense a Rusia.

Mientras que los chips sofisticados de gama alta, capaces de construir superordenadores, se venden directamente a las empresas, los de gama baja, que pueden limitarse a controlar la potencia, suelen pasar por varios revendedores antes de acabar en un aparato.

Se espera que la industria mundial de chips envíe 578.000 millones de chips este año, el 64% de ellos "básicos", según el economista de chips de TechInsights, Dan Hutcheson.

Aunque Rusia representaba menos del 0,1% de las compras mundiales de chips antes de las sanciones, según la organización World Semiconductor Trade Statistics, las nuevas sanciones occidentales subrayan la amenaza en términos humanos.

"Todos esos drones que hemos visto no estaban armados", dijo Damien Spleeters, director adjunto de operaciones del grupo de Investigación de Armamento en Conflictos, financiado por la Unión Europea y Alemania, que encontró los chips en los drones.

"Algunos de estos drones que hemos documentado, como el Forpost, se utilizan ahora en su versión armada en el conflicto actual" en Ucrania, dijo.

El informe que motivó el trabajo de rastreo de Marvell, publicado a finales del año pasado por el Conflict Armament Research, también encontró chips en drones rusos de Intel, NXP, Analog Devices, Samsung Electronics, Texas Instruments y STMicroelectronics.

Texas Instruments y STMicroelectronics no respondieron a la solicitud de comentarios de Reuters; NXP y Analog Devices dijeron que cumplen con las sanciones; Intel dijo que está en contra de que sus productos se utilicen para violaciones de los derechos humanos; y Samsung dijo que no fabrica chips con fines militares.

Las armas militares, como los aviones no tripulados, los misiles guiados, los helicópteros, los aviones de combate, los vehículos y los equipos de guerra electrónica, necesitan chips y los expertos dicen que a menudo utilizan chips más antiguos que están bien probados. Ahora, bajo las nuevas sanciones de Estados Unidos, incluso algunos de los chips más básicos no pueden enviarse a entidades rusas prohibidas.

En el caso de los chips más sensibles, controlados por el Reglamento sobre el Tráfico Internacional de Armas, la empresa estadounidense que los vende puede ser considerada responsable si el chip acaba en una entidad de la lista de prohibiciones de Estados Unidos, dijo Daniel Fisher-Owens, especialista en chips y control de exportaciones y en el bufete de abogados Berliner Corcoran & Rowe.

COMO EL NEGOCIO DE LAS DROGAS

Averiguar a dónde van los chips es como rastrear el flujo de narcóticos, dicen los expertos.

"Es como el negocio de la droga", dijo James Lewis, director del programa de política tecnológica del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington. "Hay recortes. Hay intermediarios. Hay blanqueo de dinero... Hay una red de distribución en el mercado negro".

El objetivo de las sanciones rusas, dijo Lewis, no es rastrear cada chip, sino interrumpir su cadena de suministro, en lo que la comunidad de inteligencia ha estado trabajando.

Encontrar una solución podría requerir enfoques técnicos creativos.

"Saber dónde van los chips es probablemente algo muy bueno. Se podría, por ejemplo, poner en cada chip esencialmente un par de claves privadas públicas, que lo autentifiquen" y permitan su funcionamiento, dijo Eric Schmidt, el ex presidente de Google, a Reuters en una entrevista reciente, hablando de los procesadores de gama alta.

Marvell dice que tiene un número creciente de productos que soportan la huella digital y el rastreo, y está trabajando con socios y clientes de la industria para avanzar en esta área. La Alianza Global de Semiconductores ha propuesto a sus miembros que trabajen en la creación de un "ecosistema de seguridad del IoT de confianza" https://www.gsaglobal.org/iot/ties para etiquetar y rastrear los chips, dijo Tom Katsioulas, ejecutivo de tecnología del grupo industrial.

Eso puede ser mucho más difícil de hacer para un chip de 2 dólares, sin que resulte prohibitivo. La respuesta podría ser una cuestión de proceso de fabricación, regulación y, quizás, voluntad.

"Irónicamente, la tecnología para hacer esto, todas las cosas que tenemos ahí, el blockchain, las identificaciones en el dispositivo, todo esto se ha hecho antes para otras aplicaciones", dijo Michael Ford un ejecutivo de Aegis Software que está trabajando con el grupo de estándares de la industria IPC para mejorar la seguridad de la cadena de suministro. "Todo lo que se necesita es ese catalizador para que se haga realidad".

La invasión rusa de Ucrania podría ser ese catalizador, dijo.