Por Marianna Parraga

HOUSTON, 5 jun (Reuters) - La refinería más pequeña y menos rentable de Citgo Petroleum se ha convertido en el centro de atención conforme se aproxima la fecha límite para ofertar en una subasta judicial con la que se busca pagar más de 20.000 millones de dólares en reclamos relativos a Venezuela, dijeron dos personas cercanas al proceso.

Productores de energía, refinadores, fondos de inversión y banqueros han mostrado cada vez más interés en la refinería de la empresa en Corpus Christi, Texas, durante un proceso de mercadeo organizado por un tribunal estadounidense en Delaware.

La fecha límite para presentar ofertas en la segunda y última ronda es el próximo martes.

Elliott Investment Management ha estado sopesando una oferta, mientras inversores representados por Centerview Partners han tratado de atraer a ConocoPhillips, el mayor acreedor en la subasta ordenada por el tribunal, para que se una a su esfuerzo, informó Reuters en abril.

Ubicada en el mayor centro de exportación de petróleo y combustibles de Estados Unidos, la refinería de Corpus Christi de Citgo, con capacidad de 167.000 barriles por día (bpd), ha surgido como un activo preciado, dijeron las personas.

Su proximidad a oleoductos y campos de esquisto de Estados Unidos, así como sus instalaciones de almacenamiento y siete muelles en un área de 360 hectáreas la han convertido en un activo destacado entre los postores.

"Al menos un par de consorcios han mostrado interés en presentar ofertas con el único objetivo de conservar Corpus Christi", afirmó una de las fuentes. "Es un activo importante, tal como lo ven los postores".

EL GANADOR SE LLEVA TODO

Citgo es el séptimo mayor refinador de Estados Unidos, con plantas en Luisiana, Illinois y Texas que pueden procesar en conjunto 807.000 bpd de petróleo. En los últimos dos años, el circuito, de propiedad venezolana, ha generado 4.800 millones de dólares en ganancias netas.

En 2019, Citgo rompió vínculos con su matriz principal, la petrolera estatal PDVSA, con sede en Caracas, y desde entonces opera bajo una licencia estadounidense que la protege de los acreedores.

Enviados de la oposición venezolana están presionando al gobierno de Estados Unidos para que suspenda la subasta hasta las elecciones presidenciales de Venezuela, que se celebrarán en julio.

En ambas rondas licitatorias, el juez estadounidense Leonard Stark ha restringido las ofertas a todas las acciones de la matriz de Citgo, PDV Holding. Esto significa que si un ganador de la subasta está interesado solo en una parte del negocio, debe adquirir todos los activos y luego separar las propiedades no deseadas.

Citgo, con sede en Houston, que en los últimos meses abrió una sala de datos para brindar información a posibles postores, no respondió a una solicitud de comentarios.

LUGAR PREMIUM

Ubicado en la costa del Golfo, Corpus Christi se ha convertido en el mayor centro de exportación de crudo de Estados Unidos, con 2,2 millones de bpd movidos en el primer trimestre de este año y 932.000 bpd de combustibles en 2023, según mostraron datos del puerto de Corpus Christi.

"El rápido desarrollo de infraestructura a gran escala, en forma de una mejor capacidad de despacho, ductos entrantes desde el Pérmico y capacidad de almacenamiento, ha catapultado a Corpus Christi a una posición privilegiada para el acceso marítimo de los barriles estadounidenses", dijo la consultora de energía Wood Mackenzie en un informe del año pasado.

Asegurar el acceso a los puertos y ductos de Corpus Christi para manejar importaciones de petróleo y exportaciones de combustibles, como lo ha hecho Citgo, se considera clave para las empresas de energía que buscan expansiones.

La refinería de Citgo en Corpus Christi, que procesa predominantemente crudos pesados, está dividida en plantas este y oeste, unidas por oleoductos. La planta este está entrelazada con la planta este de la refinería de Flint Hills Resources, de 343.000 bpd.

Flint Hills, propiedad de Koch Industries, habría considerado presentar una oferta o unirse a un consorcio. La eventual incorporación de la unidad de destilación de crudo de Citgo daría lugar a una instalación con capacidad de 510.000 bpd, convirtiéndola en la séptima refinería más grande de Estados Unidos.

Koch es uno de los acreedores que persiguen las acciones de la matriz de Citgo a través del caso en Delaware. Los procedimientos de la subasta le permiten utilizar su reclamación de 456,5 millones de dólares contra Venezuela como oferta de crédito.

Koch no respondió a una solicitud de comentarios.

Las otras refinerías de Citgo están en Lemont, Illinois, que suele ser la segunda planta más rentable debido a su acceso a crudos canadienses de menor costo, y en Lake Charles, Luisiana, la más grande y rentable de las tres.

En el primer trimestre, Corpus Christi contribuyó con 128 millones de dólares a las ganancias de Citgo, antes de intereses, impuestos y depreciación, en comparación con los 383 millones de dólares de Lake Charles y los 227 millones de dólares de Lemont, informó la compañía.

Corpus Christi tuvo el año pasado una utilización de crudo del 84%, por debajo del promedio del 93% de la compañía. La planta se ha visto afectada por varias tormentas desde 2017.

Es posible que Citgo no esté utilizando todo el potencial de Corpus para la exportación de combustibles, dejando espacio para que un comprador realice mejoras, dijo una de las personas. En el primer trimestre, Citgo exportó un total de 149.000 bpd, en línea con los 147.000 bpd de 2023.

"Será difícil encontrar un grupo interesado en un circuito (de refinación) que está parcialmente conectado a Canadá y en otra parte incrustado en la costa estadounidense del Golfo", dijo otra persona. "Las posibilidades de mantener el conjunto son escasas".

(Reporte de Marianna Parraga; Reporte adicional de Erwin Seba)