Algunos de los hoteles Autograph Collection de Marriott International habían aplicado un "recargo por sostenibilidad" de unos 5 dólares por noche. La empresa que gestiona los edificios, Innkeeper Hospitality Services (IHS), afirma que la tasa cubría aspectos como sistemas de calefacción y refrigeración más eficientes.

El recargo se retiró hace unas semanas "porque, aunque creemos que es importante ser responsable con el medio ambiente, no todo el mundo parece preocuparse por la salud de nuestro planeta", dijo Amrit Gill, director general de IHS. Amrit Gill dijo que Marriott había pedido a la empresa que renunciara al recargo. Marriott no quiso hacer comentarios.

El gobierno de Biden ha empezado a estudiar algunas formas de comisiones ocultas, que denomina "comisiones basura". Considera que los importes cobrados no siempre guardan relación con los costes incurridos por las empresas proveedoras de los bienes o servicios. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor está buscando testimonios públicos sobre servicios financieros, como las comisiones por sobregiro que cobran los bancos, mientras que el Departamento de Transporte tiene previsto intervenir en el ámbito de las comisiones por equipaje que cobran las aerolíneas.

Técnica de de la "shrinkflation"

John Fiorello, padre de cuatro hijos de Torrington (Connecticut), estaba consternado por la subida de precios en su supermercado, pero se alegró de que los paquetes de queso que suele comprar no subieran mucho: unos 10 céntimos, dijo. Entonces se dio cuenta de que el contenido había disminuido de 450 a 350 gramos.

"Cogí el paquete y pensé: 'Son claramente más pequeños'", dice. Es una fuente de estrés añadida".

Esta técnica de "shrinkflation", como la llaman los economistas, facilita que las empresas repercutan las subidas de precios en los consumidores. Aunque en las etiquetas se especifica el precio por peso, las investigaciones demuestran que la mayoría de los consumidores sólo se fijan en el precio global.

"Ciertos volúmenes están bien establecidos en la mente de la gente, por ejemplo la venta de helados por litros", dice John Gourville, profesor de la Harvard Business School. "Pero en el caso de los productos de menor peso convencional, es bastante fácil eliminar unas decenas de gramos".

A lo largo de los años, el contenido de las latas de atún ha disminuido y el volumen de los rollos de papel higiénico ha bajado, observa Burt Flickinger III, director general de Strategic Research Group, una empresa consultora que trabaja con empresas de productos de consumo. "Es una forma clásica de engañar a los envases".

Las empresas se han vuelto más sofisticadas y utilizan múltiples tácticas para mantener la rentabilidad, dice Burt Flickinger. Pueden recortar los descuentos, detener la producción de artículos poco vendidos y crear nuevos tipos de productos que se vendan a precios más altos.

Galletas más pequeñas

Mondelez International, fabricante de las galletas Oreo, subió los precios entre un 6% y un 7% de media en Estados Unidos el mes pasado, pero no fue suficiente para compensar el aumento de los costes, según la empresa. La empresa respondió ofreciendo galletas en nuevos formatos y sabores más rentables.

La nueva galleta del 110º aniversario ("pastel de confeti de chocolate") cuesta unos 10 céntimos más que la galleta Oreo normal en varias cadenas de supermercados, aunque los envases son ligeramente más pequeños. En una tienda Target de Chicago, la galleta de cumpleaños Oreo de edición limitada, que está disponible desde enero, tiene un precio de 3,79 dólares por un paquete de 24 galletas, mientras que la versión clásica tiene un precio de 3,69 dólares por 30 galletas.

Los precios que pagan los consumidores los fijan los minoristas. Mondelez dice que cobra el mismo precio por ambos productos y que los sabores de edición limitada se ofrecen generalmente en tamaños diferentes a los de la gama regular. Un portavoz de Target dijo: "Nuestros precios son competitivos en todos los mercados donde operamos".

Los economistas y analistas de la Oficina de Estadísticas Laborales, que forma parte del Departamento de Trabajo, hacen un seguimiento de los precios de miles de bienes y servicios. Pueden incorporar el impacto de la retracción porque controlan los costes de determinados productos por peso y cantidad, de modo que una caja de cereales que mantiene el mismo precio pero cuyo contenido ha bajado un 30% se registra entre las subidas de precios.

Sin embargo, señalan que no pueden identificar todos los cargos o supresiones de servicios, como el precio de una habitación de hotel que, en igualdad de condiciones, ya no incluiría el cambio de toallas o el desayuno. Por ejemplo, "no detectamos la disminución de la calidad del servicio asociada a la limpieza de una habitación cada dos días en lugar de cada día", dice Jonathan Church, economista de la Oficina de Estadísticas Laborales.

"Hicimos un gran escándalo"

Jeremiah Mayfield y Carlos Larrea, que se alojaron en el Alohilani Resort de Honolulu en diciembre, habían tomado una opción de 75 dólares por noche para una mejora de "nivel de club" que les proporcionaba comida y bebidas gratis. Sin embargo, afirman que no pudieron aprovechar esta opción muy a menudo porque el hotel no tenía personal para operar este servicio. Después de quejarse, se les ofreció una cena gratis.

El director general del hotel, Matthew Grauso, afirmó que la calidad y la eficiencia del servicio al cliente eran una prioridad para el hotel y que estaba trabajando para corregir cualquier deficiencia inmediatamente, señalando que la pandemia había "presentado al sector del alojamiento unos retos excepcionales".

"Tuvimos un escándalo", dice Jeremiah Mayfield. "¡Hemos pagado 800 dólares por noche! No esperábamos que hubiera tan pocos servicios y comodidades".

Muchas cadenas hoteleras han sustituido el desayuno bufé gratuito por una comida para llevar. Los gimnasios y las piscinas permanecen cerrados, y la limpieza de las habitaciones no se realiza todos los días. Algunos huéspedes sienten que salen perdiendo.

InterContinental Hotels Group (IHG), propietaria de Holiday Inn, dijo que estaba trabajando con sus diferentes propiedades para volver a utilizar las instalaciones y solucionar los problemas en los que los clientes no están satisfechos. "El personal de los hoteles se ha enfrentado a muchos retos, desde las cadenas de suministro y la escasez de mano de obra hasta los cambios en las directrices sanitarias y los requisitos normativos", dijo un portavoz de IHG.

En un viaje reciente a San Luis, Hinkley reservó una habitación en el Holiday Inn porque el hotel indicaba en su página web que había servicio de habitaciones. Una vez allí, Meg Hinkley comprobó que el restaurante estaba cerrado, por lo que no había servicio de habitaciones. Dice que habría elegido un hotel más barato si hubiera sabido que "había pagado exactamente por ese servicio".