MERCURIA HOLDINGS CO., LTD. 
La mayoría de las casas comerciales, que son de propiedad privada y están controladas por sus empleados, revelan muy poco sobre su posición de efectivo, capital o dividendos.
Pero según más de 10 fuentes comerciales y bancarias y cálculos de Reuters, Vitol, Trafigura, Mercuria y Gunvor están sentadas colectivamente sobre miles de millones de dólares, incluso después de pagar dividendos récord.
"Pedimos prestado mucho menos a los bancos y estamos esperando buenas oportunidades de inversión. Pero éstas son escasas, especialmente en energía verde, que genera pérdidas", dijo un ejecutivo de una de las principales casas comerciales, que declinó ser nombrado.
A las casas comerciales, que ya controlan grandes áreas de los mercados mundiales del petróleo, el gas y la electricidad, les está resultando difícil crecer, mientras que los escasos beneficios obtenidos en los últimos años por los activos eólicos, solares y de hidrógeno han irritado a algunos inversores.
Es probable que el enigma del efectivo sea uno de los temas que se pongan sobre la mesa cuando los operadores se reúnan en recepciones y fiestas en salones de baile y pubs londinenses con motivo de la Semana Internacional de la Energía.
Vitol, la mayor comercializadora del mundo, ha aumentado su capital total a 26.000 millones de dólares, incluso después de pagar 5.000 millones de dólares en dividendos récord tras ganar 15.000 millones de dólares en 2022, según muestra su balance no público, visto por Reuters.
Y es probable que su patrimonio neto aumente cerca de los 30.000 millones de dólares en función de sus resultados de 2023 si Vitol se atiene a transferir una parte importante de los beneficios no distribuidos al patrimonio neto, dijeron dos fuentes bancarias familiarizadas con la evolución de la empresa.
Mientras tanto, Mercuria y Gunvor han acumulado alrededor de 6.000 millones de dólares cada una en fondos propios y beneficios no distribuidos en los últimos años, según dijeron a Reuters fuentes familiarizadas con sus resultados.
Las cifras de patrimonio neto de Vitol, Mercuria y Gunvor no han sido comunicadas previamente. Las tres empresas declinaron hacer comentarios.
Su rival Trafigura reveló en su último informe que su patrimonio neto se multiplicó casi por 2,5 hasta alcanzar los 16.500 millones de dólares en los últimos 4 años.
El patrimonio neto de las grandes casas comerciales sigue empequeñecido por el de las grandes petroleras como Shell, con 188.000 millones de dólares, o BP, con 85.000 millones, según sus últimos informes.
LLAMADAS DE MARGEN
Hasta hace una década, la mayoría de los operadores preferían tener pocos activos, poco capital o posiciones en efectivo y pagar la mayor parte de sus beneficios en dividendos a sus accionistas asalariados.
La excepción fue Glencore, que empezó a cotizar como Marc Rich en la década de 1970 y fue acumulando activos de carbón y metales. Salió a bolsa en 2011, recaudando 11.000 millones de dólares.
El patrimonio neto total se calcula como la diferencia entre los activos, incluidos los beneficios no distribuidos, y los pasivos, y es clave para determinar cuánto vale una empresa.
Las casas comerciales han comprado activos durante la última década, desde refinerías de petróleo hasta parques eólicos y minas de metales, utilizando los beneficios y el dinero prestado por los bancos mientras mantenían bajas sus reservas de efectivo.
Eso cambió en 2022, cuando los precios del gas se dispararon tras la caída del suministro de gas ruso a Europa como consecuencia de las sanciones occidentales que pretendían castigar a Moscú por su invasión de Ucrania.
Los operadores suelen cubrir sus posiciones con derivados, normalmente pidiendo prestado el 90% del dinero para comprarlos mientras utilizan su propio efectivo para cubrir el resto.
Si los precios se disparan, las bolsas piden a los operadores que aporten más de su propio efectivo en los llamados ajustes de márgenes.
"Todos nos enfrentamos a peticiones de márgenes y nos apresuramos a pedir préstamos a los bancos. Fue entonces cuando decidimos que era prudente reservar más efectivo", dijo un segundo ejecutivo de una casa de cambio.
AUTOFINANCIADOS
Operadores como Trafigura trabajan con hasta 150 bancos y disponen de hasta 50.000 millones de dólares en líneas de crédito.
En el punto álgido de la crisis del ajuste de márgenes, los operadores utilizaron las líneas en su totalidad y algunos bancos se negaron a aumentar los préstamos, al tiempo que animaban a los operadores a buscar alternativas.
La mayoría de los comerciantes decidieron retener las ganancias como capital propio.
"Reforzamos nuestros fondos propios y, como resultado, una mayor parte de nuestro comercio se autofinanció", afirmó un tercer ejecutivo de comercio.
Cuando los comerciantes piden menos prestado, los bancos ganan menos en intereses y no pueden aumentar sus préstamos a otros clientes si mantienen abiertas grandes líneas de crédito que no se utilizan.
"A los bancos no les gustaba superar los límites de crédito en 2022. Pero tampoco les gustó cuando los comerciantes apenas utilizaron las líneas en 2023", dijo un banquero de un importante banco estadounidense activo en el sector.
El endeudamiento bancario volvería a aumentar una vez que los tipos de interés bajaran y los operadores gastaran más en inversiones, dijo uno de los tres ejecutivos del sector. Pero eso aún no estaba ocurriendo.
"A veces, los operadores se limitan a pedir dinero prestado y lo vuelven a colocar en un depósito en el mismo banco o en otro diferente, de modo que paga intereses", dijo un cuarto ejecutivo de comercio. (Redacción de Dmitry Zhdannikov; Edición de Alexander Smith)
