El veredicto pone fin a un caso que amenazaba con tensar las relaciones entre Japón y Estados Unidos, su aliado más cercano, por el trato que la justicia japonesa dio a Kelly, que fue detenido junto al ex jefe de Nissan.

"El tribunal considera que la existencia de una remuneración no pagada" y el hecho de no haberla revelado equivalen a una información "falsa", dijo el juez principal Kenji Shimotsu, quien dijo que Kelly era responsable de uno de los ocho años incluidos en los cargos.

"Me sorprendió la sentencia", dijo Kelly en un comunicado tras el fallo. "El tribunal me consideró mayormente inocente, pero no entiendo por qué dijo que era culpable de uno de los años", añadió.

Sus abogados dijeron que apelarán la condena, algo que Kelly debería poder hacer desde Estados Unidos.

Tanto Kelly como Ghosn -que huyó al Líbano en 2019 escondido en una caja en un jet privado- alegan que son víctimas de un golpe en la sala de juntas por parte de antiguos colegas preocupados porque Ghosn quería fusionar Nissan con su socio de la alianza y mayor accionista, Renault SA.

En una crítica punzante a los fiscales, el fallo también responsabiliza de que Ghosn no haya declarado 80 millones de dólares de ingresos a lo largo de ocho años a Toshiaki Ohnuma, un funcionario de Nissan que supervisa las compensaciones, a quien se le dio inmunidad legal a cambio de un testimonio que implicaba a Kelly.

"La declaración de Ohnuma está cargada de peligro, ya que estaba haciendo declaraciones que se ajustaban a los deseos de los fiscales", dijo Shimotsu. "Existía el peligro de que, como cómplice, tratara de trasladar la responsabilidad a Ghosn", añadió.

El tribunal también impuso una multa de 200 millones de yenes (1,73 millones de dólares) a Nissan, que se declaró culpable al inicio del juicio hace 18 meses, por su participación en las irregularidades financieras y apuntó a los fallos de la gobernanza corporativa.

"El gobierno disfuncional de la empresa permitió a Ghosn actuar en su propio interés. El grave daño a la reputación social de la empresa sólo puede describirse como el sufrimiento de las consecuencias", dijo Shimotsu, que describió el mandato de Ghosn como una "dictadura".

En Beirut, Ghosn calificó la multa de Nissan de "irrisoria" y dijo sobre el comentario de Shimotsu: "Es como un comentario de caricatura. Estoy tratando de entender qué le lleva a hacer este tipo de comentarios cuando no estoy allí".

Añadió que Renault estaba luchando por la falta de visión de Nissan.

TRES AÑOS MUY LARGOS

Algunos observadores occidentales criticaron el trato que la justicia japonesa da a Kelly.

En Japón no se permite a los sospechosos tener un abogado presente durante los interrogatorios y pueden estar detenidos hasta tres semanas sin cargos y a menudo en régimen de aislamiento. Y el 99% de los casos que van a juicio terminan con una condena.

"Aunque han sido tres largos años para la familia Kelly, este capítulo ha llegado a su fin. Él y Dee (su esposa) pueden comenzar su próximo capítulo en Tennessee", dijo el embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, en un comunicado.

Kelly declaró que su única intención era dar a Ghosn, que también era el director ejecutivo de Renault, un paquete de compensación que le disuadiera de desertar a un fabricante de automóviles rival.

Bill Hagerty, un senador estadounidense del estado natal de Kelly, Tennessee, dijo que planeaba recibir a su elector en el aeropuerto.

"Greg ha sido sometido a circunstancias que la América corporativa nunca podría contemplar", dijo Hagerty. "Greg es inocente de los cargos que se le imputan", añadió.

El fallo judicial, sin embargo, no significa el fin de los problemas legales a los que se enfrenta el ex jefe de Nissan y su socio de la alianza Renault, pero puede ser lo más cerca que esté el tribunal de Tokio de pronunciarse sobre la culpabilidad de Ghosn.

Ghosn está fuera del alcance de los fiscales japoneses tras su estancia en el Líbano. No puede salir sin arriesgarse a ser detenido.

Además de la acusación de ocultar sus ganancias, Ghosn también está acusado de enriquecerse a expensas de su empleador mediante pagos de 5 millones de dólares a un concesionario de automóviles de Oriente Medio, y de transferir temporalmente las pérdidas de sus inversiones personales a los libros de su antiguo empleador.

Ghosn ha negado todas las acusaciones en su contra.

(1 dólar = 115,5900 yenes)