Un equipo de investigadores del grupo de defensa de los derechos digitales Access Now, la organización de derechos humanos Amnistía Internacional, el organismo canadiense de vigilancia de Internet Citizen Lab, el grupo armenio de defensa digital CyberHUB-AM y el investigador independiente Ruben Muradyan, afirmaron haber confirmado al menos 12 casos en los que se había utilizado software de espionaje fabricado por la empresa israelí NSO Group contra funcionarios, periodistas y organizadores armenios.

Lo que los investigadores pudieron confirmar "es la punta del iceberg", dijo Natalia Krapiva, asesora jurídico-técnica de Access Now. "La selección de objetivos fue bastante amplia".

Pegasus es una de las muchas herramientas de espionaje avanzado que ofrece a los piratas informáticos un amplio acceso a los teléfonos inteligentes de sus objetivos, lo que les permite grabar llamadas, interceptar mensajes e incluso transformar los teléfonos en dispositivos portátiles de escucha.

Investigadores, legisladores y periodistas han acusado en repetidas ocasiones al fabricante de la tecnología, NSO Group, con sede en Israel, de ayudar a los gobiernos a espiar a sus oponentes políticos. En 2021, la empresa fue incluida en la lista negra del gobierno estadounidense por cuestiones de derechos humanos.

En un correo electrónico, NSO Group dijo que no podía responder a las acusaciones específicas formuladas por la coalición de investigadores, pero que "investigaría todas las acusaciones creíbles de uso indebido".

La empresa ha rebatido anteriormente las acusaciones de uso indebido, afirmando que su software se utiliza para luchar contra el terrorismo y los delitos graves.

Una de las supuestas víctimas armenias del software espía de NSO dijo que esas explicaciones no reflejan la realidad.

"Es una especie de paraguas ridículo para las empresas que crean estos productos y los gobiernos que los utilizan", declaró a Reuters el locutor armenio de la oposición Samvel Farmanyan.

Añadió que su objetivo era "totalmente inaceptable (y no tenía) nada que ver con la prevención de ningún tipo de delito o terrorismo."

AZERBAIYÁN NIEGA SU RESPONSABILIDAD

Los investigadores dijeron que creían que el vecino Azerbaiyán, que ha librado varias guerras con Armenia por el disputado trozo de territorio conocido como Nagorno-Karabaj o Artsaj, era probablemente el responsable de la actividad de piratería informática.

Esto se debe en parte a las "numerosas pruebas" de que el gobierno de Azerbaiyán ha utilizado anteriormente Pegasus contra sus oponentes nacionales, afirmó Donncha O Cearbhaill, de Amnistía, refiriéndose a una investigación realizada en 2021 por Amnistía y otros socios, que descubrió que cientos de números de teléfono azerbaiyanos habían sido seleccionados para ser atacados con el programa espía Pegasus.

La embajada azerbaiyana en Londres afirmó en un comunicado que Azerbaiyán "no realiza este tipo de prácticas" y "no espía a ciudadanos extranjeros".

La embajada armenia en Londres dijo que su gobierno rechazaba el supuesto uso de programas espía al "más alto nivel".

"El primer ministro Nikol Pashinyan hizo una enérgica declaración pública rechazando categóricamente la información que circula de que las autoridades utilizaron programas espía contra opositores y/o periodistas", dijo en un comunicado.

Pashinyan y miembros de su familia también habían recibido mensajes advirtiendo de que sus dispositivos podían haber sido comprometidos, añadió.

El gobierno armenio ha estado implicado en el pasado en el despliegue de software de pirateo telefónico, incluso en un informe publicado el año pasado por Google, de Alphabet.

Aunque ese informe apuntaba a un software espía diferente, conocido como Predator, varias víctimas de Pegasus en Armenia dijeron que temían que su propio gobierno estuviera detrás de la reciente vigilancia.

Reuters entrevistó a otras tres presuntas víctimas identificadas por los investigadores: Ruben Melikyan, abogado y activista de derechos humanos; Varuzhan Geghamyan, académico y experto en las relaciones armenio-azeríes; y Astghik Bedevyan, uno de los dos periodistas de Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), financiada por el gobierno estadounidense.

Patrick Boehler, ejecutivo de RFE/RL, declaró que el pirateo de los teléfonos de los periodistas era "verdaderamente aterrador y espantoso".

"Si no podemos proteger a nuestras fuentes, tiene consecuencias para la profundidad y amplitud de nuestro periodismo", dijo.

Todos ellos dijeron que Apple Inc les había enviado advertencias en 2021 de que sus iPhones corrían el riesgo de ser víctimas de programas espía. Más tarde descubrieron rastros de Pegasus en sus dispositivos mediante análisis forenses.

"Es una sensación incómoda cuando te espían", dijo Geghamyan.

"Psicológicamente es devastador", dijo Farmanyan.