La Dirección de Ejecución de la India afirmó en documentos judiciales presentados en noviembre que Pernod India proporcionó garantías corporativas por valor de 2.000 millones de rupias (25 millones de dólares) en 2021 a su banquero HSBC y luego le pidió que facilitara préstamos a los minoristas, que utilizaron los fondos para pujar por licencias de tiendas de licores en Nueva Delhi.

La política del gobierno de Delhi prohibía a los fabricantes participar directa o indirectamente en las ventas al por menor y Pernod estaba "en contravención", ya que efectivamente utilizó garantías bancarias para invertir en los minoristas, dicen los documentos, que fueron revisados por Reuters.

Los documentos no son públicos y los detalles de las acusaciones contra Pernod no han sido publicados previamente.

Pernod Ricard India dijo que niega rotundamente las acusaciones de la dirección y añadió que "seguirá cooperando plenamente con las autoridades indias en este asunto".

Benoy Babu, responsable de marcas internacionales de Pernod India, fue detenido en noviembre y permanece en prisión por este caso. Se enfrenta a acusaciones de blanqueo de dinero según las leyes indias y de violar las normas de Delhi sobre la política de bebidas alcohólicas, pero ha negado haber actuado mal. Babu, que no ha sido acusado, solicita la libertad bajo fianza, que un tribunal de Nueva Delhi conocerá el 19 de enero.

En su documento de libertad bajo fianza, visto por Reuters, Babu afirma que su detención fue "ilegal" y que no desempeñó ningún papel en la decisión de Pernod de ampliar las garantías corporativas. Babu no pudo ser localizado para hacer comentarios y su abogado no respondió.

Los documentos judiciales no alegan ninguna irregularidad por parte de HSBC. El banco dijo en una declaración a Reuters que no podía hacer comentarios sobre el asunto que está "bajo investigación de las autoridades".

La Dirección de Ejecución y el gobierno de la ciudad de Delhi no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La investigación se suma a los retos comerciales y normativos existentes para Pernod en India. El fabricante de Chivas Regal y vodka Absolut impugnó el año pasado una demanda fiscal federal de casi 250 millones de dólares por supuesta infravaloración de las importaciones, alegando que no estaba de acuerdo con el método utilizado para calcular el impuesto adeudado.

Ha presionado a la oficina del primer ministro Narendra Modi para que resuelva sus numerosas disputas fiscales, según informó Reuters el año pasado.

Pernod cuenta con India como un mercado clave en crecimiento, donde tiene una cuota del 17%. Aunque no se disponía de la cuota de mercado correspondiente únicamente a Nueva Delhi, fuentes del sector afirman que la capital es fundamental para cualquier empresa, ya que se trata de un centro turístico urbano y afluente que sirve de escaparate.

SALTO EN LA CUOTA DE MERCADO

A cambio del apoyo financiero de Pernod, los minoristas de Nueva Delhi que recibieron los préstamos "tenían que garantizar" que el 35% de las existencias de sus tiendas serían productos de Pernod, dijo la agencia investigadora en sus documentos. Dijo que sus agentes interrogaron a ejecutivos del HSBC y de Pernod durante la investigación.

A medida que los minoristas seleccionados obtenían préstamos con el apoyo de Pernod y almacenaban más de sus productos, la cuota de mercado del gigante del licor aumentaba del 15% al 35%, según la agencia.

El acuerdo "establece una clara intención de Pernod Ricard de permitirse el empuje de la marca y (ganar) una cuota de mercado ilegítima", decía uno de los documentos de la agencia, fechado el 26 de noviembre.

Pernod no hizo comentarios sobre estas acusaciones concretas.

En virtud de la política de bebidas alcohólicas de Delhi de 2021, se concedieron cientos de licencias para tiendas a operadores privados, ya que el gobierno de la ciudad salió del negocio minorista en un intento de liberalizar el comercio y aumentar los ingresos del gobierno local.

En virtud de esta política, se prohibió a los fabricantes de bebidas alcohólicas solicitar las licencias de venta al por menor para evitar la formación de sindicatos que pudieran dar lugar a sobreprecios y al empuje de marcas.

En su momento se recibieron ofertas por valor de 90.000 millones de rupias (1.100 millones de dólares). Delhi revocó el año pasado esta política y ahora el licor sólo se vende a través de tiendas gestionadas por el gobierno.

Las acusaciones contra Pernod y Babu forman parte de una investigación más amplia de la Dirección de Ejecución sobre supuestas irregularidades en la aplicación de la política por parte de minoristas, políticos y empresarios individuales.

Un documento de la Dirección de Ejecución fechado el 10 de noviembre dice: "El principal motivo de Pernod Ricard en la creación del cártel era asegurarse de que las tiendas minoristas de los socios del cártel compraran una mayor cantidad de marcas de Pernod Ricard... en lugar de la ayuda financiera proporcionada".

Los documentos judiciales muestran que un alto cargo del banco HSBC dijo a los agentes federales durante el interrogatorio que el banco había recibido una resolución del consejo de administración de Pernod Ricard India para la emisión de garantías corporativas para financiar préstamos para los minoristas que planeaban pujar por las licencias.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente que el HSBC hubiera recibido una resolución del consejo de administración por parte de Pernod.

Babu dijo a los investigadores que una propuesta relacionada con la emisión de garantías corporativas se compartió internamente con los equipos jurídicos y financieros de Pernod India y que la empresa realizó la diligencia debida necesaria, según los documentos.

Sin embargo, la agencia federal afirmó en los documentos que Pernod no llevó a cabo la diligencia debida antes de conceder los préstamos y que la empresa tampoco tomó ninguna garantía para salvaguardar sus intereses.

Los documentos no decían si el HSBC comprobó que las garantías y los desembolsos de los préstamos se ajustaban a la política sobre bebidas alcohólicas de Delhi, o si comprobó si Pernod tenía garantías para los avales. HSBC declinó hacer comentarios citando la investigación en curso por parte de las autoridades.

La directora financiera de Pernod Ricard India, Richa Singh, dijo a la agencia durante el interrogatorio que "lo ideal habría sido tomar una garantía dada la enorme cantidad de garantía corporativa otorgada", según muestran los documentos. Singh no respondió a una solicitud de comentarios.