La medida del gobierno, tras una recomendación de la Comisión Australiana de la Competencia y el Consumidor (ACCC), se produce incluso cuando el país compite con Qatar y Estados Unidos como primer exportador mundial de GNL.
La ACCC advirtió que el gas adicional es necesario para compensar la disminución de la producción en los yacimientos marinos que durante mucho tiempo han abastecido a la populosa costa oriental, donde vive casi el 90% de la población australiana.
La ministra de Recursos, Madeleine King, dijo que consultaría con los exportadores de GNL y los socios comerciales de Australia antes de tomar una decisión en octubre.
La decisión podría afectar a los suministros de combustible y a los precios en 2023 para los consumidores mundiales, que ya se han visto sacudidos por las interrupciones de gas debidas a la guerra en Ucrania. La escasez es pequeña en términos globales, pero un llamamiento a desviar los preciados cargamentos del mercado de exportación se sumará a la preocupación por una creciente escasez de suministros energéticos.
El freno a las exportaciones afectaría con toda probabilidad a la empresa conjunta de GNL Gladstone, dirigida por Santos Ltd, cuyos socios son TotalEnergies SA, Korea Gas Corp (KOGAS) y la malaya Petronas.
La llamada a la acción se produjo en una recomendación de la ACCC para que el gobierno apriete el gatillo del Mecanismo de Suministro de Gas Doméstico Australiano. La medida, creada en 2017, puede utilizarse para obligar a los exportadores de GNL de la costa este a desviar gas al mercado nacional para evitar déficits.
"Nuestro último informe sobre el gas concluye que las perspectivas del mercado de gas de la costa este han empeorado significativamente", dijo la presidenta de la ACCC, Gina Cass-Gottlieb, en un comunicado.
La comisión descubrió que es probable que los exportadores de GNL retiren más gas del mercado nacional del que tienen previsto suministrar. Ahora se espera una escasez de 56 petajulios, equivalente a alrededor del 10% de la demanda, o 14 cargamentos de GNL en total. Australia ha estado exportando una media de 100 cargamentos al mes en lo que va de año, según los datos de Refinitiv Eikon.
La comisión no sólo ha advertido de un déficit en 2023, sino que también ha dicho que "anima encarecidamente a los exportadores de GNL a que aumenten inmediatamente su oferta en el mercado (australiano)".
EL GOBIERNO BAJO PRESIÓN
La crisis de suministro de gas a nivel mundial se ha agravado tras el conflicto entre Rusia y Ucrania. Los compradores de GNL de Europa y Asia están compitiendo por los envíos para sustituir el gas ruso, lo que ha disparado los precios y ha impulsado a los productores australianos a exportar el gas no contratado.
El informe de la ACCC llega después de que la demanda de gas se disparara para la generación de electricidad debido a las interrupciones de las centrales de carbón y para la calefacción. El aumento de la demanda provocó una fuerte subida de los precios tanto del gas como de la electricidad y estuvo a punto de provocar apagones en el este de Australia en junio.
Los resultados añaden presión al recién elegido gobierno laborista para que refuerce el suministro de gas local. El aumento de los precios ha llevado a los fabricantes que dependen del gas a amenazar con cerrar plantas y recortar puestos de trabajo.
"Es fundamental que nuestro suministro nacional de gas sea seguro y tenga un precio competitivo, sobre todo cuando los hogares y las empresas están sometidos a una presión extrema", declaró el tesorero Jim Chalmers.
El grupo de presión de la industria del gas respondió a la llamada de la ACCC destacando que los exportadores de GNL disponen de 167 PJ de gas no contratado para el mercado nacional.
"Se trata de gas más que suficiente para garantizar que no se produzca un déficit", dijo en un comunicado el director ejecutivo en funciones de la Asociación Australiana de Producción y Exploración de Petróleo, Damian Dwyer.
MEDIDAS MÁS DURAS
La ministra de Recursos, King, prorrogó el lunes el mecanismo de seguridad del gas doméstico australiano hasta 2030. Dijo que también estaba estudiando la posibilidad de reforzar la medida, incluyendo potencialmente una activación del precio.
El informe de la ACCC plantea dudas sobre la "licencia social" de los exportadores, dijo, ya que el compromiso de los productores de GNL de abastecer el mercado interno había disminuido constantemente desde 2017.
"Los productores de gas saben que esto es condenatorio para ellos", dijo King a los periodistas en una conferencia de prensa televisada en Canberra.
Pero también dijo que no tenía sentido tratar de romper los contratos a largo plazo que habían apuntalado el desarrollo de la enorme industria de exportación de GNL.
"Queremos que se nos conozca y seguir siendo, como se nos conoce, un socio comercial fiable", dijo King.
Los analistas dijeron que King se enfrentará a la presión de otros miembros de su partido para proteger los puestos de trabajo de los fabricantes que dependen del gas.
"Esperamos que el gobierno pueda declarar un déficit de gas en 2023 y endurecer el marco normativo, pero en última instancia perseguirá un resultado "voluntario" por el que los productores de GNL de Queensland acuerden mantener el mercado abastecido para cualquier déficit el próximo año", dijo el analista de Credit Suisse Saul Kavonic.
