Es poco probable que el ataque sin precedentes de Irán con misiles y aviones no tripulados contra Israel provoque una drástica acción sancionadora sobre las exportaciones de petróleo iraní por parte de la administración Biden, debido a la preocupación por disparar los precios del crudo y enfadar al principal comprador, China, según los analistas.
Poco después de que Teherán lanzara su ataque del fin de semana -en represalia por el presunto ataque israelí del 1 de abril contra el consulado iraní en Damasco-, los líderes republicanos de la Cámara de Representantes acusaron al presidente Joe Biden de no hacer cumplir las medidas existentes y dijeron que esta semana retomarían una serie de proyectos de ley para endurecer las sanciones contra Irán.
En declaraciones a Fox News el domingo, el representante Steve Scalise, el republicano número 2 de la Cámara de Representantes, dijo que la administración había facilitado a Irán la venta de su petróleo, generando ingresos que se estaban utilizando para "ir a financiar actividades terroristas".
La presión política para castigar a Irán crea un espinoso problema para la administración: cómo disuadir este tipo de ataques en el futuro sin aumentar las tensiones regionales, elevar los precios del petróleo o enemistarse con China, el mayor comprador de petróleo iraní.
Washington ha dicho durante meses que entre sus objetivos principales está evitar que el conflicto de Gaza entre el grupo palestino Hamás e Israel haga metástasis en una guerra regional más amplia, con el objetivo clave de mantener a Teherán al margen.
Varios analistas regionales dijeron que dudaban de que Biden tomara medidas significativas para intensificar la aplicación de las sanciones estadounidenses existentes para ahogar las exportaciones de crudo de Irán, el sustento de su economía.
"Incluso si se aprueban estos proyectos de ley, es difícil ver a la administración Biden entrando en acción, para tratar de saltar a la acción o hacer cumplir las sanciones existentes o las nuevas para tratar de cortar o frenar (las exportaciones de petróleo iraní) de manera significativa", dijo Scott Modell, un ex oficial de la CIA, ahora CEO de Rapidan Energy Group.
HACER CUMPLIR LAS SANCIONES
El ex presidente Donald Trump restableció las sanciones estadounidenses sobre el petróleo iraní en 2018 tras retirarse de un acuerdo internacional sobre el programa nuclear de Teherán. La administración Biden ha tratado de reprimir la evasión de esas medidas con sanciones contra empresas de China, Emiratos Árabes Unidos y otros países.
A pesar de esos esfuerzos, Rapidan calcula que las exportaciones de petróleo de Irán han alcanzado entre 1,6 y 1,8 millones de barriles diarios, excluidos los condensados, un petróleo muy ligero. Esta cifra se aproxima a los 2 millones de barriles diarios que Irán exportaba antes de las sanciones, según Modell.
El posible efecto sobre los precios de la gasolina es una de las razones por las que Biden, demócrata, podría no actuar con firmeza para frenar las exportaciones de petróleo de Irán.
Kimberly Donovan, experta en sanciones y lucha contra el blanqueo de dinero del Atlantic Council, dijo que las sanciones relacionadas con el petróleo no se han aplicado estrictamente en los dos últimos años.
"No esperaría que la administración endureciera la aplicación de las sanciones en respuesta a los ataques con misiles y aviones no tripulados de Irán contra Israel durante el fin de semana, principalmente por la preocupación de que (eso) pudiera provocar un aumento de los precios del petróleo", dijo.
"El precio del petróleo y, en última instancia, los precios de la gasolina en el surtidor se vuelven críticos durante un año electoral".
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que la administración Biden no había levantado ninguna sanción a Irán y que seguía aumentando la presión sobre la República Islámica.
"Nuestras extensas y superpuestas sanciones a Irán siguen en vigor, y continuamos haciéndolas cumplir", dijo el portavoz.
EL FACTOR CHINO
La aplicación agresiva de las sanciones también podría desestabilizar la relación entre Estados Unidos y China, que los funcionarios chinos y estadounidenses han intentado reparar tras un periodo rocoso después de que Estados Unidos derribara el año pasado un presunto globo de vigilancia chino que cruzó territorio estadounidense.
Casi todo el petróleo iraní que entra en China está marcado como procedente de Malasia u otros países de Oriente Próximo y es transportado por una "flota oscura" de petroleros viejos que suelen apagar sus transpondedores cuando cargan en puertos iraníes para evitar ser detectados.
El especialista en seguimiento de petroleros Vortexa Analytics calculó que China adquirió el año pasado la cifra récord de 55,6 millones de toneladas métricas o 1,11 millones de barriles de crudo iraní al día. Eso supuso aproximadamente el 90% de las exportaciones de crudo de Irán y el 10% de las importaciones de petróleo de China.
Varios analistas sugirieron que Washington podría tomar alguna medida para recortar las exportaciones de petróleo de Irán, en parte para atemperar cualquier reacción israelí a los ataques iraníes, que podría intensificar el conflicto.
Pero dijeron que esto se quedaría corto de una acción dramática como sancionar a una importante institución financiera china y en su lugar podría implicar apuntar a entidades chinas o de otro tipo involucradas en ese comercio.
"Si realmente quiere ir tras las exportaciones de petróleo de Irán sí, tendría que tomar medidas significativas contra China", dijo una fuente familiarizada con el asunto.
"¿Realmente va a ir tras los grandes bancos? ¿Va a hacer algo que la administración no ha hecho e incluso la administración Trump no ha hecho?", añadió.
Jon Alterman, analista de Oriente Medio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que había límites a lo que Washington puede hacer para imponer sanciones y que los evasores son expertos en encontrar lagunas.
"Esperaría ver un gesto en la dirección de (imponer) consecuencias económicas a Irán, pero no espero que la Casa Blanca o cualquier Casa Blanca futura pueda cerrar completamente la espita del petróleo iraní", dijo. (Reportaje de Arshad Mohammed en Saint Paul, Minn. y Timothy Gardner y Michael Martina en Washington; Reportaje adicional de Jeff Mason, Humeyra Pamuk y Daphne Psaledakis en Washington y de Chen Aizhu en Singapur; Edición de Don Durfee y Lincoln Feast).
