A partir del martes, Japón restablecerá la exención de visado para viajar a docenas de países, poniendo fin a algunos de los controles fronterizos más estrictos del mundo para frenar la propagación del COVID-19. El primer ministro, Fumio Kishida, cuenta con el turismo para ayudar a vigorizar la economía y cosechar algunos beneficios de la caída del yen a mínimos de 24 años.
Arata Sawa se encuentra entre los que ansían el regreso de los turistas extranjeros, que antes constituían hasta el 90% de los huéspedes de su tradicional posada.
"Espero y deseo que vengan muchos extranjeros a Japón, como antes del COVID", dijo Sawa, propietario en tercera generación del ryokan Sawanoya de Tokio.
Poco más de medio millón de visitantes han llegado a Japón en lo que va de 2022, frente al récord de 31,8 millones en 2019. El gobierno tenía un objetivo de 40 millones en 2020, coincidiendo con los Juegos Olímpicos de Verano, hasta que ambos se vieron trastocados por el coronavirus.
Kishida dijo la semana pasada que el gobierno pretende atraer 5 billones de yenes (34.500 millones de dólares) en gasto turístico anual. Pero ese objetivo puede ser demasiado ambicioso para un sector que se ha atrofiado durante la pandemia. El empleo hotelero cayó un 22% entre 2019 y 2021, según datos del gobierno.
El gasto de los visitantes extranjeros sólo alcanzará los 2,1 billones de yenes en 2023 y no superará los niveles anteriores a la pandemia hasta 2025, según escribió en un informe el economista del Instituto de Investigación Nomura Takahide Kiuchi.
La aerolínea de bandera Japan Airlines Co ha visto triplicarse las reservas entrantes desde el anuncio de la flexibilización fronteriza, según declaró la semana pasada su presidente, Yuji Akasaka, según el diario Nikkei. Aún así, la demanda de viajes internacionales no se recuperará totalmente hasta alrededor de 2025, añadió.
CIUDAD FANTASMA
El aeropuerto de Narita, el mayor aeropuerto internacional de Japón situado a unos 70 kilómetros de Tokio, permanece inquietantemente tranquilo, con cerca de la mitad de sus 260 tiendas y restaurantes cerrados.
"Es como la mitad de una ciudad fantasma", dijo Maria Satherley, neozelandesa de 70 años, señalando la zona de salidas de la Terminal 1.
Satherley, cuyo hijo vive en la isla septentrional de Hokkaido, dijo que le gustaría volver con su nieta este invierno pero que probablemente no lo hará porque la niña es demasiado pequeña para vacunarse, un requisito imprescindible para los turistas que entran en Japón.
"Esperaremos al año que viene", dijo.
Amina Collection Co ha cerrado sus tres tiendas de recuerdos en Narita y es improbable que las reabra hasta la próxima primavera, dijo su presidente Sawato Shindo.
La empresa reasignó personal y suministros del aeropuerto a otros lugares de su cadena de 120 tiendas en todo Japón, ya que se volvió a centrar en el turismo nacional durante la pandemia.
"No creo que vaya a haber una vuelta repentina a la situación anterior a la pandemia", dijo Shindo. "Las restricciones siguen siendo bastante estrictas en comparación con otros países".
Japón sigue recomendando encarecidamente que la gente lleve mascarillas en interiores y se abstenga de hablar en voz alta. El Gabinete aprobó el viernes cambiar la normativa de los hoteles para que puedan rechazar a los huéspedes que no obedezcan los controles de infección durante un brote.
Muchos trabajadores del sector servicios encontraron mejores condiciones de trabajo y salarios en otros campos en los últimos dos años, por lo que atraerlos de nuevo puede ser difícil, dijo un consultor de empresas turísticas que pidió no ser identificado.
"El sector de la hostelería es muy infame por sus bajos salarios, así que si el gobierno valora el turismo como una industria clave, probablemente se necesiten ayudas financieras o subvenciones", añadió.
El gobierno japonés va a poner en marcha este mes una iniciativa de viajes nacionales que ofrece descuentos en transporte y alojamiento, similar a su campaña Go To Travel de 2020 que se interrumpió tras el aumento de las infecciones por COVID.
MERCADO LABORAL TENSO
Casi el 73% de los hoteles de todo el país dijeron que les faltaban trabajadores fijos en agosto, frente al 27% de un año antes, según la empresa de estudios de mercado Teikoku Databank.
En Kawaguchiko, una ciudad lacustre a los pies del monte Fuji, las posadas tuvieron dificultades para contratar personal antes de la pandemia en medio de la estrechez del mercado laboral japonés y prevén un cuello de botella similar ahora, dijo un empleado de un grupo comercial que pidió no ser identificado.
Akihisa Inaba, director general del balneario termal Yokikan de Shizuoka, en el centro de Japón, se hizo eco de ese sentimiento y afirmó que la escasez de personal durante el verano obligaba a los trabajadores a renunciar a tiempo libre.
"Naturalmente, la escasez de mano de obra se acentuará cuando vuelvan los viajes receptivos", dijo Inaba. "Así que no estoy tan seguro de que podamos alegrarnos".
Otra preocupación es que los visitantes extranjeros lleven mascarillas y cumplan otros controles de infección habituales en Japón. Los estrictos controles fronterizos fueron ampliamente populares durante la mayor parte de la pandemia, y persisten los temores sobre la aparición de nuevas variantes virales.
"Desde el comienzo de la pandemia hasta ahora, sólo hemos tenido unos pocos huéspedes extranjeros", dijo Sawa, el posadero de Tokio. "Casi todos ellos llevaban mascarillas, pero no estoy muy segura de si las personas que nos visiten a partir de ahora harán lo mismo".
"Mi plan es pedirles amablemente que lleven mascarilla mientras estén dentro del edificio", añadió.
(1 dólar = 145,0100 yenes)
