MIZUHO FINANCIAL GROUP, INC. 
Mitsubishi UFJ Financial Group Inc, Mizuho Financial Group Inc y Sumitomo Mitsui Financial Group Inc, ávidos de rendimiento en el extranjero tras años de tipos cero en su país, han reforzado sus operaciones en EE.UU. y ahora tienen como objetivo el negocio de prestar a prestatarios de menor calificación y suscribir bonos basura.
Pero su momento -cuando los tipos de interés están subiendo y el mercado de deuda de alto rendimiento se está ralentizando- significa que se enfrentarán a riesgos crecientes y a oportunidades cada vez menores, poniendo a prueba su capacidad de permanencia.
"Tendremos que vigilar de cerca el curso de los mercados tras la última contracción", dijo Shinichi Sato, directivo de Mitsubishi UFJ, el mayor prestamista de Japón.
No obstante, se mostró positivo sobre las perspectivas: "El mercado de la financiación sin grado de inversión mantendrá probablemente una tendencia de crecimiento".
Los grandes bancos japoneses todavía tienen un largo camino que recorrer para convertirse en actores principales del mercado.
Mitsubishi UFJ, que tiene una alianza con Morgan Stanley , tuvo una cuota del 1,6% de los 18.000 millones de dólares estimados en el mercado de deuda sin grado de inversión el año pasado, según Dealogic, la mayor cantidad de cualquier banco japonés.
Su objetivo es ascender cinco puestos en la tabla de la liga de bonos sin grado de inversión y sindicación de préstamos en los próximos dos años, hasta el 12º lugar.
CONOCIMIENTO LOCAL
Dado que se considera que los prestatarios sin grado de inversión tienen más probabilidades de incumplir, las operaciones requieren una mayor atención a las condiciones locales, dicen los banqueros.
Desarrollar esa experiencia ha sido un reto para los bancos japoneses, ya que requiere una mayor dependencia del personal local y la adopción de una cultura empresarial más rápida, afirman.
Mizuho ha ampliado su presencia en Estados Unidos tras la adquisición en 2015 de la cartera de préstamos corporativos norteamericanos de Royal Bank of Scotland, donde también incorporó a unos 150 antiguos banqueros de RBS.
"Los bancos estadounidenses y los bancos de inversión son vanguardistas en cuanto a sus modelos de negocio y gobernanza, y hemos desarrollado nuestra presencia con banqueros de talento que se han unido a Mizuho", dijo Yusuke Kasamatsu, un banquero senior de Mizuho.
"Asumimos su perspectiva y elevamos nuestro juego".
Reforzó los lazos con los clientes de grado de inversión y luego se acercó a los prestatarios de menor calificación a medida que profundizaba en sus conocimientos, dijo Kasamatsu.
Los rivales tomaron nota cuando los beneficios de Mizuho en el negocio estadounidense se dispararon en 2020, dijo un alto ejecutivo de otro megabanco.
"El acuerdo con el RBS cambió su cultura", dijo el ejecutivo, declinando ser identificado debido a lo delicado del tema. "Aceleraron el proceso de diligencia debida y reforzaron el control de riesgos. Los antiguos banqueros del RBS les dijeron lo que había que cambiar y ellos escucharon".
Su negocio de valores en EE.UU. duplicó con creces los beneficios hasta los 60.000 millones de yenes (467 millones de dólares) en el año hasta marzo de 2021, tras triplicarse un año antes.
Su participación en el conjunto de comisiones de alto rendimiento es del 1,5% y se ha duplicado en tres años, según Dealogic.
El año pasado, Sumitomo Mitsui adquirió una participación del 5% en Jefferies Financial Group Inc, en parte para dirigirse a las operaciones de alto rendimiento.
"Como nuestras capacidades en EE.UU. eran débiles, no pudimos beneficiarnos plenamente de los boyantes mercados de capitales" que ayudaron a impulsar a Mizuho, dijo el consejero delegado de Sumitomo Mitsui, Jun Ohta, en una entrevista en diciembre.
NUEVOS RIESGOS
Pero la expansión en Estados Unidos, y especialmente en el mercado de deuda de alto rendimiento, planteará nuevos riesgos para los grandes prestamistas.
El Banco de Japón ha tomado nota, diciendo que la exposición a los activos de alto riesgo, aunque sea pequeña, podría cargar a los prestamistas con pérdidas inesperadas.
A medida que los bancos persiguen mayores ingresos por comisiones, necesitan "evaluar la calidad y los riesgos de sus carteras", dijo recientemente el banco central.
Aunque las instituciones financieras japonesas generalmente se cubren contra el riesgo de impago vendiendo los préstamos en el mercado secundario, ya se han visto perjudicadas en Wall Street.
En el colapso del año pasado del fondo de cobertura Archegos Capital, Nomura Holdings recibió un golpe de 2.900 millones de dólares. Durante la crisis de las hipotecas de alto riesgo, Mizuho fue el más afectado de los bancos japoneses, al perder unos 6.000 millones de dólares.
En la Agencia de Servicios Financieros reguladora, un funcionario dijo que era "razonable" que los bancos entraran en el mercado de alto rendimiento en el extranjero después de adquirir experiencia en deuda con grado de inversión.
"También es importante reforzar el marco de control de riesgos de acuerdo con sus estrategias, y lo estamos vigilando de cerca", dijo el funcionario, que declinó ser identificado por su nombre.
Los bancos necesitan saber cuánto riesgo pueden soportar en momentos de dificultad en el mercado, dijo Rie Nishihara, de JPMorgan Securities en Japón.
En estos casos, existe una diferencia de velocidad entre los bancos de primer y segundo nivel en el acceso a la información, dijo, señalando el colapso de Archegos, donde los bancos de inversión de primer nivel salieron relativamente ilesos. (1 dólar = 128,3900 yenes) (Reportaje de Makiko Yamazaki y Yuki Nitta; Edición de David Dolan y Edmund Klamann)
