PAO SOVCOMFLOT 
El cambio refleja la estrecha relación entre Estados Unidos y las compañías administradoras de las banderas de Liberia y las Islas Marshall, que no tienen su sede en sus países de origen, sino en Virginia, a pocos kilómetros de Washington D.C. y dentro de la jurisdicción de aplicación de sanciones de Estados Unidos.
El uso intensivo de esas banderas en el pasado también representa una vulnerabilidad potencialmente duradera para la flota petrolera rusa, cuyos petroleros seguirán siendo responsables de violaciones de las sanciones incluso después de haber cambiado a una nueva bandera fuera del alcance de Estados Unidos, según los especialistas en energía y sanciones.
"Han creado una responsabilidad y un riesgo duraderos", afirmó Craig Kennedy, asociado del Centro Davis de Estudios Rusos y Euroasiáticos de la Universidad de Harvard.
Los barcos comerciales deben estar registrados, o abanderados, en un país determinado para garantizar que cumplen las normas de seguridad y medioambientales reconocidas internacionalmente.
Reuters analizó los datos de transporte marítimo de LSEG y Lloyd's List Intelligence, y entrevistó a funcionarios del gobierno, representantes de los registros de banderas y analistas de transporte marítimo para ofrecer detalles inéditos sobre el papel de los registros de banderas en la reciente oleada de anuncios de sanciones de Estados Unidos contra la flota petrolera rusa, y las vulnerabilidades que plantean para el transporte marítimo ruso de petróleo.
El G7, la UE y Australia impusieron un tope de 60 dólares por barril a las exportaciones de petróleo ruso en diciembre de 2022 como parte de unas sanciones económicas más amplias destinadas a recortar los ingresos de Moscú sin interrumpir el suministro energético mundial, tras la invasión rusa de Ucrania.
El tope prohíbe el uso de servicios marítimos occidentales cuando los petroleros transporten petróleo ruso a un precio igual o superior al tope. Un funcionario estadounidense, que pidió el anonimato al hablar de las sanciones, confirmó que los registros de pabellón de Liberia y las Islas Marshall se consideran servicios occidentales.
Desde octubre, el Departamento del Tesoro de EE.UU. ha impuesto sanciones a unos 41 petroleros por violaciones del tope de precios ruso, 24 de los cuales enarbolaban pabellón de Liberia y uno utilizaba el de las Islas Marshall.
Casi todos los demás petroleros enarbolaban bandera de Gabón, incluidos 12 de los 14 que el Departamento del Tesoro había incluido en su paquete de sanciones más reciente, el 23 de febrero. De esos petroleros con bandera de Gabón, en los que tiene intereses la principal naviera rusa Sovcomflot (SCF), al menos tres habían enarbolado recientemente la bandera de Liberia, según el análisis de Reuters de los datos de transporte marítimo.
Esos petroleros formaban parte de una serie de buques de la flota de SCF que se trasladaron a Gabón, según los datos: a principios de febrero, SCF tenía 42 petroleros en su flota de 147 que habían cambiado recientemente a bandera de Gabón, principalmente desde Liberia y Panamá.
SCF declinó hacer comentarios y el ministerio de transportes ruso no respondió a una solicitud de comentarios.
El registro de bandera de Liberia dijo a Reuters que todos los buques de bandera liberiana que habían sido sancionados estaban en proceso de que se les retirara la bandera liberiana. "Todos vivimos en un mundo diferente en este momento y los registros necesitan adaptarse a cuál es la situación global en este momento", dijo el registro liberiano.
El registro declinó hacer comentarios sobre sus negocios anteriores con el SCF.
Un funcionario estadounidense dijo a Reuters que Liberia se había comprometido activamente con el Departamento del Tesoro y que los petroleros sancionados disponen de un plazo de unos tres meses para cambiar a otra bandera.
Los funcionarios del registro de las Islas Marshall también están en contacto con las agencias estadounidenses sobre la cuestión, dijo un portavoz del registro de las Islas Marshall.
El ministro de Transportes de Gabón, Loic Moudouma, confirmó a Reuters que muchos petroleros habían abandonado recientemente el registro de Liberia para dirigirse a Gabón, y afirmó que Gabón los retiraría de la lista si se descubre que están implicados en actividades ilegales.
No somos un registro de bandera para los navegantes o transportistas delincuentes del mundo, afirmó.
Si cualquier aliado, cualquier socio en el mundo, se da cuenta de que hay un barco gabonés que enarbola la bandera de Gabón y lleva a cabo actividades ilegales, todo lo que tiene que hacer es enviarnos el expediente completo y nosotros mismos tomaremos medidas para retirar la bandera de ese barco. Ya sea ruso o de cualquier otra nacionalidad".
Los funcionarios panameños no respondieron a una solicitud de comentarios.
INVITANDO A PROBLEMAS
Las sanciones impuestas hasta ahora han causado escalofríos en la industria relacionada con el comercio ruso.
Muchos de los buques de bandera liberiana que aún no han sido retirados de la lista, por ejemplo, están atascados, anclados fuera de los puertos de todo el mundo, incluido el Mar Negro, según los datos del transporte marítimo, lo que supone una costosa responsabilidad para sus propietarios y para aquellos vinculados financieramente a sus cargamentos.
Las sanciones del Departamento del Tesoro estadounidense pueden tener un efecto de "contagio" sobre los petroleros al disuadir a los agentes del mercado de negociar con ellos, según Kennedy, de Harvard.
"En el mundo del comercio de petróleo denominado en dólares, ¿por qué poner en riesgo un acuerdo por valor de decenas de millones de dólares utilizando un petrolero bloqueado? Sólo estás invitando a problemas a todos los implicados", dijo.
El cambio a la bandera de Gabón también podría suponer un riesgo adicional en los puertos para los petroleros que transportan petróleo ruso.
Un funcionario estadounidense dijo que los petroleros que transportaban petróleo ruso por encima de los 60 dólares que cambien a la bandera de Gabón también podrían tener más dificultades con las autoridades portuarias preocupadas por la seguridad de los petroleros envejecidos.
Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido emitieron una carta a finales del año pasado en la que presionaban a Liberia, las Islas Marshall y Panamá para que aumentaran la supervisión de los barcos que llevaban sus banderas para asegurarse de que no transportaban petróleo ruso vendido por encima del precio máximo, según dijo una fuente a Reuters en aquel momento.
Aunque Estados Unidos ha sido el principal ejecutor del tope de precios, otros países del mecanismo colaboran con Washington para apretar las tuercas.
"Estamos dificultando que Rusia utilice su flota en la sombra, lo que a su vez forzaría un mayor volumen de vuelta a la flota del G7, donde los proveedores de servicios cumplen con el tope", declaró Olga Dimitrescu, funcionaria del brazo ejecutor de sanciones del Tesoro británico OFSI, en un podcast celebrado el 1 de febrero con la aseguradora de buques NorthStandard.
Los funcionarios estadounidenses afirman que las prácticas de transporte marítimo relacionadas con la exportación de petróleo ruso por encima del tope de precios de Occidente están en su punto de mira. "Estamos muy preocupados por la evasión, creo que eso queda claro por las medidas que hemos tomado", dijo Claire McCleskey, funcionaria del brazo de aplicación de sanciones del Tesoro de EE.UU. OFAC, en una conferencia sobre transporte marítimo celebrada en Nueva York el mes pasado.
"Pueden anticipar que seguiremos tomando medidas". (Información adicional de Gerauds Wilfried Obangome en Libreville, Alphonso Toweh en Monrovia, Alessandra Prentice en Dakar, Gleb Stolyarov, Laura Sanicola y la oficina de Moscú; edición de Richard Valdmanis y Anna Driver)
