DAIMLER TRUCK HOLDING AG 
Otras pequeñas y medianas empresas también están recurriendo a la automatización a medida que la salida gradual del mercado laboral de la generación alemana del "baby boom" de la posguerra aprieta más la restricción de mano de obra.
Unos 1,7 millones de puestos de trabajo alemanes quedaron sin cubrir en junio, según datos oficiales. La Cámara Alemana de Comercio e Industria (DIHK) afirma que más de la mitad de las empresas tienen dificultades para cubrir vacantes, con un coste estimado para el crecimiento de la mayor economía europea de casi 100.000 millones de euros (109.000 millones de dólares) al año.
El director gerente, Henning Schloeder, citó esa tendencia para explicar el empuje de S&D Blech durante varios años hacia la automatización y la digitalización, diciendo: "Esto agravará aún más la ya difícil situación de la mano de obra cualificada, especialmente en la producción y la artesanía".
Encontrar un nuevo jefe de la unidad de rectificado fue difícil "no sólo por toda la experiencia que tiene, sino también porque es un trabajo agotador que ya nadie quiere hacer", dijo Schloeder a Reuters.
La molienda a máquina implica mucho calor y ruido continuo, mientras que las chispas que lanza pueden ser peligrosas.
Más mujeres trabajando y un aumento de la inmigración han ayudado a compensar los cambios demográficos de los últimos años en Alemania.
Pero con la jubilación de los baby boomers y la incorporación de una nueva cohorte -mucho más pequeña, debido a las bajas tasas de natalidad- a la población activa, la Agencia Federal de Empleo prevé que la reserva de trabajadores se reduzca en 7 millones de personas para 2035.
Con cambios similares que afectan a otras economías desarrolladas, el impacto de las tecnologías avanzadas de automatización, desde la robótica a la IA, se dejará sentir ampliamente, según Nela Richardson, economista jefe del proveedor mundial de nóminas y servicios de RR.HH. ADP.
"A largo plazo, todas esas innovaciones suponen un cambio de juego para el mundo laboral. Todo el mundo hará su trabajo de forma diferente", declaró a Reuters.
La fuerte inversión en automatización por parte de los fabricantes de automóviles y otros gigantes industriales hace que Alemania sea ya el cuarto mercado mundial de robots, y el mayor de Europa.
Pero a medida que los robots se hacen más baratos y más fáciles de manejar, las empresas Mittelstand, a menudo familiares, que son la columna vertebral de la economía del país, también los están utilizando, desde fabricantes como S&D Blech hasta panaderías, lavanderías y supermercados.
Según la Federación Internacional de Robótica, el año pasado se instalaron en Alemania alrededor de 26.000 unidades, una cifra sólo superada en 2018, antes de que la pandemia del COVID-19 frenara lo que había sido un crecimiento medio anual del 4%.
"Los robots permiten la supervivencia de las empresas que ven peligrar su futuro debido a la escasez de personal", afirma Ralf Winkelmann, director general de FANUC Alemania, que vende cerca de la mitad de sus robots de fabricación japonesa a pequeñas y medianas empresas.
Ralf Hartdegen, cuya consultora orienta a las empresas en este tipo de transición, afirmó que las compañías deseosas de automatizar pero reacias a despedir personal basan cada vez más sus planes en la eliminación de trabajadores por jubilación.
La empresa familiar ROLEC, que fabrica sistemas para proteger equipos electrónicos y de control industriales, compró su primer robot el año pasado, para permitir que la producción continuara por la noche. La empresa ya ha adquirido una segunda máquina y tiene previsto seguir invirtiendo en automatización.
"Es fantástico cuando enciendes la luz por la mañana y las piezas están en el contenedor de almacenamiento y han sido procesadas", declaró a Reuters el director general Matthias Rose.
El aumento de la automatización también refleja el hecho de que los robots son ahora más fáciles de usar, ya que no requieren conocimientos de programación. La mayoría vienen ahora con una interfaz hombre-máquina, una pantalla táctil similar a la de un smartphone, dijo Florian Andre, cofundador de SHERPA Robotics, una start-up que se centra en empresas con entre 20 y 100 empleados.
Incluso los trabajadores y los sindicatos, antaño temerosos de la pérdida de puestos de trabajo, tienen una visión cada vez más positiva. Una encuesta publicada por el mercado de robots Automática en junio reveló que casi la mitad de los empleados alemanes considera que los robots ayudan a solucionar la escasez de mano de obra.
Rose, de ROLEC, dijo que su incursión inicial en la automatización en 2022 se había producido cuando una gran acumulación de pedidos obligaba a los empleados a trabajar horas extras y los sábados. "Fue una buena situación de partida para nuestro primer robot, ya que fue visto como un ayudante en lugar de como competencia", añadió.
Un portavoz del poderoso sindicato alemán IG Metall afirmó que los robots adoptados como parte de una estrategia corporativa a largo plazo, más que para recortar costes rápidamente, pueden ayudar a que el trabajo sea "más sano, interesante y seguro".
El fabricante de camiones y autobuses Daimler Truck hace un amplio uso de la robótica, sobre todo para ayudar a levantar cargas pesadas y otros retos para la salud física de los trabajadores.
"Pero no hay nada más flexible que un humano", dijo Matthias Krust, jefe del comité de empresa de la compañía.
"Cuanto más compleja es la producción, cuanto más diferenciada, más difícil resulta utilizar robots".
