Las reservas, que son fondos que la Reserva Federal exige a los bancos que mantengan como saldos en el banco central, han caído debido al impacto del programa del banco central para reducir su abultado balance, conocido como ajuste cuantitativo (QT, por sus siglas en inglés). Los depósitos bancarios, que forman parte de las reservas, también cayeron debido a que los clientes buscan alternativas de mayor rendimiento para su efectivo.

Una caída persistente de las reservas tiene amplias implicaciones para la economía. Unas reservas más bajas constriñen los balances de los bancos, dificultando su capacidad de conceder préstamos para financiar el crecimiento y la expansión de las empresas, según los analistas.

El balance de la Reserva Federal aumentó durante la pandemia al comprar valores en el marco de su programa de expansión cuantitativa (QE), al igual que las reservas en el banco central. Eso se está deshaciendo ahora con la QT, que pretendía drenar ese estímulo del sistema financiero.

Hasta el 8 de marzo, las reservas bancarias durante la semana promediaron 2,999 billones de dólares, según muestran los datos de la Fed, cayendo alrededor de 1,3 billones desde un máximo de 4,3 billones en diciembre de 2021. En el último ciclo de QT, se retiraron 1,3 billones de dólares en liquidez en cinco años.

"En caso de una crisis de liquidez en los mercados, el sistema bancario está mucho menos preparado y capacitado para luchar contra esos choques debido al descenso del nivel de reservas", dijo Matt Smith, director de inversiones de la gestora de activos Ruffer en Londres.

Gráfico: Reservas bancarias en la Fed https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/klvygnylrvg/Bank%20reserves%20at%20the%20Fed.PNG

La última vez que la Fed emprendió una QT, terminó abruptamente después de que las reservas bancarias cayeran en septiembre de 2019 por debajo del mínimo necesario para garantizar el buen funcionamiento de los mercados de financiación a corto plazo. Eso provocó un repunte de los tipos repo y obligó a la Fed a proporcionar reservas adicionales al sistema bancario.

También se prevé que una previsible escasez de billetes, a medida que Estados Unidos alcance el techo de deuda y el Tesoro deba recortar los préstamos, reduzca aún más las reservas. El gobierno estadounidense se acercó a su límite de deuda de 31,4 billones de dólares a principios del mes pasado, lo que provocó una advertencia del Tesoro de que podría no ser capaz de evitar el impago más allá de principios de junio.

"Si el Tesoro no puede emitir letras debido al techo de deuda, entonces se obtiene más efectivo en repos inversos y eso hace que las reservas bajen aún más", dijo John Velis, estratega macro y de divisas de BNY Mellon en Nueva York.

En un repo inverso, los agentes del mercado prestan efectivo a un día a la Fed a un tipo del 4,55% a cambio de bonos del Tesoro con la promesa de recomprarlos.

Los inversores han estado canalizando efectivo hacia repos inversos o hacia fondos del mercado monetario que tienen acceso a estos repos, en lugar de poner el dinero como depósitos en los bancos, dijeron los analistas. Los volúmenes en repos inversos han alcanzado más de 2 billones de dólares desde junio del año pasado, incluso cuando las reservas bancarias han disminuido.

Gráfico: Depósitos bancarios en EE.UU. https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/dwpkdzbybvm/US%20bank%20deposits.PNG

SALIDAS DE DEPÓSITOS, BANCO SILICON VALLEY

Las tasas de depósito, con la actual tasa media de ahorro en torno al 0,2% anual, no han seguido el ritmo del aumento de la tasa de los fondos federales que se produjo con las múltiples subidas de la Fed. Los analistas lo atribuyen a que la gente depositó en exceso durante el periodo de QE en medio de todo el estímulo gubernamental durante la pandemia.

Esa baja tasa de depósito ha provocado salidas de depósitos. Los depósitos llevan disminuyendo desde el segundo trimestre del año pasado, según los datos de la Fed sobre los activos y pasivos de los bancos.

Joseph Abate, director gerente de Barclays, en una nota de investigación, escribió que el exceso de depósitos daba a los bancos más poder para fijar los tipos de depósito y determinar lo agresivos que tenían que ser para competir por la financiación.

La saga del SVB Financial Group que comenzó el jueves es el último ejemplo de cómo las salidas de depósitos podrían afectar negativamente a los bancos más pequeños.

El viernes, las acciones de SVB, que opera como Silicon Valley Bank, se detuvieron tras desplomarse un 66% en las operaciones previas a la comercialización. SVB tuvo que lidiar con la disminución de los depósitos de las nuevas empresas que luchan por conseguir fondos.

"Los bancos con buenos perfiles de liquidez y financiación deberían ser capaces de soportar el descenso (de los depósitos)", dijo Julie Solar, responsable de crédito del grupo de política crediticia de Fitch.

"Pero los bancos que dependen de financiación no básica, tienen concentraciones de depósitos o grandes pérdidas no realizadas en sus carteras de valores podrían sufrir más presión en este entorno".

Las salidas de depósitos, los repos inversos y las reservas bancarias están todos interrelacionados. Los depósitos están yendo a parar a fondos del mercado monetario que invierten en repos inversos. A su vez, el mayor uso de repos inversos reduce las reservas.

Sin embargo, el nivel actual de reservas sigue siendo más alto que en 2019, cuando se redujeron a 2 billones de dólares debido a las fuertes retiradas para el pago de impuestos, y los analistas coincidieron en que el mercado no se encuentra todavía necesariamente en una situación de pánico.

Pero el nivel mínimo de reservas bajo la actual QT es probablemente más alto que el del ciclo anterior ya que el balance de la Fed ha crecido sustancialmente más que el último dado el enorme programa de QE.

"Todos los balances han crecido desde entonces, así que no sabemos dónde está el punto de inflexión", dijo Smith, de Ruffer.