Shirley Koch, de 69 años, se declaró culpable de fraude en el tribunal federal de Grand Junction, Colorado. En virtud de un acuerdo de culpabilidad, Koch aceptó no impugnar una condena de cinco a seis años de prisión. Koch trabajaba con su hija, Megan Hess, que dirigía una funeraria y un negocio de piezas de carrocería desde el mismo edificio en Montrose, Colorado.

Una de las víctimas que habló ante el tribunal, Judy Cressler, dijo que pagó 2.000 dólares a Koch y Hess para que los restos de su padre fueran incinerados en 2015. Cressler se enteró más tarde por el FBI de que las cenizas que recibió no eran las de su padre, y que su cadáver fue vendido para ser utilizado en una exposición de cuerpos humanos en un museo en el extranjero.

"Todo su cuerpo fue vendido por Hess y Koch a un centro de plastinación en Arabia Saudí por el precio de un coche usado barato", dijo Cressler. "Debido a la codicia de estos dos ladrones de tumbas, mi familia nunca podrá recuperar el cuerpo de mi padre".

Hess, de 45 años, se declaró culpable de fraude el 5 de julio, pero no llegó a un acuerdo sobre su sentencia. Los fiscales buscan entre 12 y 15 años de prisión. Hess busca una condena de unos dos años. Se espera que un juez federal sentencie a ambas mujeres en los próximos meses.

Koch admitió el martes que a través de la funeraria de Hess, Sunset Mesa, ayudó a defraudar al menos a una docena de familias que buscaban servicios de cremación para sus familiares fallecidos. En lugar de incinerar los cuerpos, según los registros judiciales, la empresa de intermediación de cuerpos de su hija, Donor Services, recogía cabezas, espinas dorsales, brazos y piernas y luego los vendía, en su mayoría para formación quirúrgica y otros fines educativos.

"Asumo toda la responsabilidad de mis actos", dijo Koch en unas breves declaraciones ante el tribunal. No expresó remordimientos.

La serie de Reuters descubrió el inusual arreglo de una empresa funeraria que también operaba como intermediaria de partes de cuerpos. En las entrevistas, antiguos empleados describieron cómo se diseccionaban los cuerpos sin el conocimiento o el consentimiento de las familias. Poco después de las historias de Reuters, el FBI hizo una redada en el negocio y los reguladores estatales cerraron la funeraria y el crematorio.

En Estados Unidos, la venta de órganos como corazones y tendones para trasplantes es ilegal. Pero la venta de partes del cuerpo para su uso en investigación o educación, que es lo que hicieron Hess y Koch, no está regulada por la ley federal. Pocas leyes estatales establecen alguna regulación, y casi cualquiera puede diseccionar y vender partes del cuerpo humano. Tras la investigación de Reuters, la legislatura de Colorado reforzó la supervisión del estado.