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Pero con el dinero a punto de empezar a fluir en las próximas semanas, el logro de ese objetivo está lejos de ser seguro, dicen los expertos de la industria. La administración Biden debe sopesar cuánto dinero de los contribuyentes asignar entre Taiwan Semiconductor Manufacturing, un poderoso líder extranjero, e Intel, una atribulada empresa nacional cuyos esfuerzos de reconversión siguen siendo prometedores pero no han sido probados.
Apostar por los chips de inteligencia artificial también supone un reto en una industria en rápida evolución. Repartir subvenciones hoy a empresas como Intel, TSMC o Samsung Electronics, que también compite por los dólares federales y es la única otra empresa del mundo que puede fabricar chips avanzados, no garantiza la seguridad en el panorama de la IA del futuro.
"La IA en sí misma avanza tan deprisa que si nos centramos en los chips de IA de hoy, quizá dentro de dos años sea algo totalmente distinto", dijo Jay Goldberg, director ejecutivo de D2D Advisory, una consultora de finanzas y estrategia. "A diferencia de la hoja de ruta (general) de la fabricación de chips avanzados, que conocemos con bastante claridad para la próxima década".
El dinero procederá de la Ley CHIPS estadounidense, aprobada en 2022. Intel, TSMC y Samsung están construyendo fábricas en EE.UU. y es probable que todas reciban algún grado de subvención estadounidense. La cuestión principal es cómo asignan el dinero los funcionarios estadounidenses para cumplir el objetivo de reforzar la producción de chips de IA.
"No fabricamos ni empaquetamos ninguno de los chips de IA de vanguardia necesarios para alimentar el ecosistema de innovación y potenciar nuestros sistemas de defensa más críticos", dijo la secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, en un discurso el mes pasado. "No podemos construir la próxima generación de liderazgo tecnológico sobre una base tan inestable".
El Departamento de Comercio declinó hacer comentarios.
FABRICADO EN TAIWÁN
TSMC, líder mundial en la fabricación de chips de inteligencia artificial, aún no se ha comprometido a llevar su tecnología más avanzada a Estados Unidos.
De momento, TSMC fabrica chips para Nvidia, Advanced Micro Devices, Microsoft y Google de Alphabet en Taiwán. No se espera que la empresa traiga a Arizona su fabricación avanzada de 3 nanómetros, que ya se utiliza para fabricar los chips del iPhone 15 Pro, hasta 2027 o 2028, a pesar de haber iniciado la producción en masa en Taiwán el año pasado. No ha revelado ningún plan para traer a EE.UU. la tecnología de 2 nanómetros, que empezará a producirse el año que viene en Taiwán.
Un portavoz de TSMC dijo que la compañía ha hecho "progresos constantes en las conversaciones productivas en curso con el gobierno de EE.UU. sobre la financiación inventiva" y que su primera fábrica en EE.UU. "permitirá el liderazgo en la era 5G y la inteligencia artificial durante décadas."
Samsung, rival de TSMC, tiene en construcción una fábrica en Taylor, Texas, que se espera que despliegue la tecnología de fabricación más avanzada de la compañía. Pero según analistas y fuentes de la industria, Samsung lleva mucho tiempo luchando por fabricar suficientes chips funcionales en cada oblea de silicio para que la fabricación a gran volumen sea rentable.
En una declaración enviada por correo electrónico, Samsung remitió a Reuters a su llamada de resultados del cuarto trimestre, en la que los ejecutivos dijeron que sus avanzados procesos de fabricación están produciendo chips en masa y que los pedidos de sus chips aceleradores de IA están aumentando.
Eso deja a Intel, que ha dicho que llevará a cabo sus procesos de fabricación más punteros -llamados "18A" y "14A"- en EE.UU. Pero no ha revelado públicamente ningún cliente importante que planee utilizar la tecnología para fabricar chips de IA.
Asignar una gran parte de la financiación de la Ley CHIPS a Intel, algo que muchos analistas esperan que haga el gobierno estadounidense, es esencialmente una apuesta por el plan de cambio de rumbo de Intel que el consejero delegado Pat Gelsinger anunció a principios de 2021 tras asumir el cargo.
Intel ofrece algunas ventajas. Los chips de inteligencia artificial se componen cada vez más de "chiplets" más pequeños que deben empaquetarse juntos, e Intel afirma que puede combinar chips fabricados en sus propias fábricas con otros fabricados por rivales como TSMC.
"Su tendencia es que van a ser el (fabricante) elegido para estos sistemas de chips locamente complejos. Y lo van a hacer en Estados Unidos", afirmó Ben Bajarin, director ejecutivo de la firma de análisis Creative Strategies.
Pero para convertirse en una potencia de chips de IA, Intel tiene la difícil tarea de recuperar el liderazgo de fabricación de TSMC. Luego debe transformar su negocio en un fabricante por contrato orientado a los servicios para clientes externos.
Aunque la tecnología de fabricación recientemente presentada por Intel parece prometedora sobre el papel, la realidad es que casi todos los chips de IA avanzados que hay actualmente en el mercado están fabricados por TSMC.
"El mayor problema que tienen es ejecutar", dijo Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de analistas TechInsights, sobre Intel. "Todo el negocio de la fundición está a un buen año o dos de distancia antes de que lo consigan o lo rompan".
Un portavoz de Intel dijo en un comunicado que la empresa va por buen camino con su proceso "18A", que espera que esté "listo para la fabricación" en la segunda mitad del año. (Reportaje de Max Cherney y Stephen Nellis en San Francisco Reportaje adicional de Joyce Lee en Seúl y Yi-Mou Lee en Taipei Edición de Matthew Lewis)
